Bütçe kesintileri ücretsiz okul yemeği programlarını zorlarken okullar çözüm arıyor

Veliler, öğrenciler ve okullar, fon kesintilerinin ardından Topluluk Uygunluk Hükmü (CEP) uygunluk şartlarındaki değişikliklerle başa çıkmaya çalışıyor.

West Virginia'daki Musselman Lisesi'nde fırıncılık ve pastacılık eğitmeni olan Rachel Nauman ve Allison McClintock, beslenmenin öğrenmeyi nasıl etkilediğini çok iyi biliyor.

Nauman, "Genç ve aç olduğum zamanları hatırlıyorum; bütün günü hiçbir şey yemeden geçirmeyi hayal bile edemezdim," diyor. Kendi okulunda bu bir sorun değil. Topluluk Uygunluk Hükmü (CEP) programı sayesinde, düşük gelirli bölgelerdeki okullar ve bölgeler, hane halkı başvurusu şartı aramaksızın öğrencilere ücretsiz kahvaltı ve öğle yemeği sunabiliyor. Ancak ülke genelinde durum değişiyor.

2025 kongre bütçe kararı (H.R. 1) kapsamındaki Ek Beslenme Yardımı Programı (SNAP) kesintileri, son bir yıldır ücretsiz okul yemekleri için otomatik olarak onaylanan ailelerin sayısını giderek azaltıyor. 1 Ekim'den itibaren eyaletler, mevcut yüzde 50'lik pay yerine SNAP idari maliyetlerinin yüzde 75'inden sorumlu olacak.

Ailelerin SNAP statüsündeki ve eyalet bütçelerindeki bu değişimler, okul bölgelerinin CEP uygunluğunu tehlikeye atabilir. CEP kapsamı dışındaki okullarda, daha önce ücretsiz öğle yemeği hakkı kazanan ailelerin yeniden başvuru yapması gerekecek. Bu durum Nauman'ı endişelendiriyor.

"Bazen veliler yanlarında olmuyor ya da evrakları doldurmaktan gururları nedeniyle çekiniyorlar," diyor. Ücretsiz öğle yemeği politikalarındaki bu değişim, okulları idari lojistik süreçleri yönetmek zorunda bıraktı.

H.R. 1'deki kesintiler, eyalet ailenin SNAP aldığını bildiği için okulların evrak işine gerek duymadığı otomatik süreç olan "doğrudan onaylanan" ailelerin sayısının azalması anlamına geliyor. Bu durum şimdiden etkisini hissettiriyor.

Okul Beslenme Derneği sözcüsü Diane Pratt-Heavner, "Üyelerimizden doğrudan onay sayılarındaki düşüşlerle ilgili endişeleri yeni yeni duymaya başlıyoruz," diyor.

Doğrudan onay yerine aileler başvuru formları dolduruyor ve bu da işleri karmaşıklaştıracak. Maryland, St. Mary's County'deki Leonardtown Ortaokulu Müdürü Deborah Dennie, evrak işlerinin son derece külfetli olduğunu söylüyor.

Dennie, "Ön yüzünde bir veli mektubu var, arka yüzünde ise federal gelir uygunluk kılavuzu yer alıyor," diyor. Ardından dört sayfalık talimatlar geliyor ve ancak ondan sonra veliler, birden fazla bölüm ve numaralandırılmış alt bölümleri bulunan başvuru formuna ulaşabiliyor.

Dennie, "Bu haklara uygun olan aileler, tüm bu evrak işleriyle uğraşmak için vakit harcamak istemiyor," diyor. Bu da ücretsiz öğle yemeğine ihtiyacı olan çocukların bundan mahrum kalabileceği anlamına gelebilir.

CEP uygunluğu, SNAP ve diğer programlar aracılığıyla doğrudan onaylanan çocukların oranını temsil eden Belirlenmiş Öğrenci Yüzdesi'ne (ISP) dayanır. SNAP kesintileri ISP'yi daraltma riski taşıyor; bu da okulların geri ödeme oranının CEP'i mali açıdan sürdürülemez kılacak kadar düşmesine yol açabilir.

Bu durum, çocukların CEP aracılığıyla ücretsiz öğle yemeği aldığı Louisiana'daki Livingston Parish Kamu Okulları'nın çocuk beslenme müdürü Sommer Purvis'i endişelendiriyor. Bölgede 2021-2024 yılları arasında doğrudan onay yüzdeleri arttı. Son iki yıldır ise bu oran düşerek CEP'i riske soktu.

Purvis, "Nerede olduğumuzu ve nasıl değiştiklerini görmek için bu rakamları izleme konusunda oldukça proaktif davranmaya başladık," diyor. "Hazırlıklı olduğumuzdan emin olmak istiyoruz."

Ücretsiz öğle yemeğindeki tüm bu değişikliklerle birlikte okul yöneticileri proaktif davranıyor, öğretmenler ise hazırlık yapıyor. West Virginia'da yaklaşık 183.000 öğrenci CEP'i kaybetme riskiyle karşı karşıya kalabilir. McClintock, bunun gerçekten gerçekleşme ihtimali belirdiğinde öğretmenlerin harekete geçeceğini düşünüyor.

"Öğretmenler ücretsiz ve indirimli öğle yemeğini her zaman destekleyecektir," diyor. "Milletvekilleriyle görüşecekler. Seslerinin net bir şekilde duyulmasını sağlamak için okul yönetim kurulu üyeleriyle konuşacaklar. Ciddi bir taban hareketi oluşacaktır."

Purvis şimdiden en kötüsüne hazırlanıyor. CEP çökerse, bireysel başvuruların getireceği evrak işlerinde velilere yardımcı olmaya hazır olmak istiyor.

"Listelerimizi takip ediyoruz ve bu öğrencilerin mümkün olduğunca çoğunu kapsayabileceğimizden emin olmaya çalışıyoruz," diyor. CEP'in kaybı "aileler için köklü bir değişim" anlamına gelecek.

Purvis, mevcut durumun ortaya çıkabileceğini bilerek zemin hazırlığını çoktan yaptı. "Her yıl çok şeffaf davranıyoruz," diyor. Bu da velilere şunu söylemek anlamına geliyor: "Evrak doldurmak zorunlu değil, ancak bu yıldan yıla alınan bir karar ve koşullar değişebilir."

Purvis, bu arada CEP ile geçen 10 yılın ardından, bölgenin kendi içinde bazı sorular sormaya başlaması gerektiğini belirtiyor.

"Okullar bu başvuruları nasıl yönetecek? Çünkü 10 yılın ardından kafeterya yöneticilerimizin büyük kısmı hiç başvuru süreci yürütmedi," diyor. "Müdürlerimizin çoğunluğu yemek ücreti tahsilatı ve yemek borçlarıyla uğraşmak zorunda kalmadı."

Bunu göz önünde bulunduran Purvis, "nelerin gelebileceği konusunda bu kişilerle şimdiden çok dürüst ve şeffaf davrandığını" belirtiyor. Ayrıca hangi eğitimlerin gerekeceğini araştırıyor. Hangi müdürlerin ve kafeterya yöneticilerinin ücretsiz yemek sürecine dair bir tazeleme eğitimine veya tanıtıma ihtiyaç duyabileceğine dair listeler hazırlıyor ve eğitim gerekirse masrafları eyaletin eğitim bakanlığının karşılamasını umuyor.

Bu esnada Leonardtown Ortaokulu'nda Dennie, öğretmenlerin üstleneceği rolü düşünüyor. Evrak işleri aileler için bir engel haline gelirse, sınıftaki eğitimciler muhtemelen bir erken uyarı sistemi işlevi görecek. "Öğretmenlerimin kulağı genelde deliktir ve bir şey duyarlarsa bunu dikkatimize sunarlar," diyor.

Geçtiğimiz günlerde bir öğrencinin babası bir öğretmenle görüşmeye geldi ve Dennie babanın maddi sıkıntı içinde olduğundan şüphelendi. Dennie öğretmeni önceden uyardı, "ve nitekim öğretmen onunla konuştuğunda sorunun gerçekten bu olduğu anlaşıldı," diyor. "Sonuçta okul olarak aile için bir şeyler yaptık."

Öğretmenlerin bundan sonraki süreçte bu tür durumlara karşı daha da duyarlı olmaları gerekecek. Dennie, ailelerin "ya gururlarından ya da başvuru paketinin kendisinden ve ne kadar hantal olabileceğinden dolayı" ücretsiz öğle yemeğine başvurmayabileceğini ifade ediyor.

Yoksulluk ve evsizlik yaşayan birçok öğrenciye hizmet veren Oklahoma'daki alternatif bir lise olan Bartlett Akademi'nin Müdürü Amy Sanders, proaktif bir yaklaşımın ekibinin yaklaşan fırtınayı atlatmasına yardımcı olacağına inanıyor.

Bölge hiçbir zaman otomatik onaya geçmedi ve bunun yerine ailenin buna ihtiyaç olduğunu düşünüp düşünmediğine bakılmaksızın ailelere her zaman ücretsiz öğle yemeği başvurusu doldurttu. "Bu sayede her yıl elimizde doğru bir sayı oluyor," diyor.

Başvuru; disiplin, davranış, kılık-kıyafet kuralları ve benzeri standartların yer aldığı okul oryantasyon paketinin bir parçasını oluşturuyor. Bu sayede ücretsiz öğle yemeğine başvurmak... sıradan bir hale geliyor.

"Çok sayıda Amerikan Yerlisi [ailesi] var ve insanların özel hayatınızı bilmesini istememek konusunda bir gurur söz konusu," gözleminde bulunuyor Sanders. "Bunu, 'herkesin sizin durumunuzu bildiği' bir durum olmaktan çıkarmaya çalıştık. Bu sadece rutin bir işlem."

Dennie de proaktif olmaya çalışıyor. Geçen yıl ücretsiz öğle yemeği alan veya yemek borcu biriken öğrencilerin listelerini tutuyor ve hepsinin eve götürmek üzere başvuru formu aldığından emin oluyor. Veliler veli toplantısına geldiğinde, başvuru formu daha sonra alıp doldurmaları için hemen masanın üzerinde duruyor. Ayrıca tüm yıl boyunca haftalık bültenine ücretsiz öğle yemeği hakkında bilgiler ekliyor.